Этот праздник связан со Смутным временем в России (1598-1613 г.). В 1611 году было создано народное ополчение, а в августе 1612 года были разбиты польские войска под стенами Москвы, а 4 ноября (по старому стилю 22 октября) освободили Китай-город от поляков. Остатки польских войск сдались 6 ноября в Кремле. В 1613 году был избран новый русский царь, первый из династии Романовых — Михаил Федорович. Он и установил церковно-государственный праздник в честь Казанской иконы Божией Матери. Т.к. с этим образом ополчение сражалось под стенами Новодевичьего монастыря, а затем освобождало Кремль. Этот праздник отмечался до 1917 года и вплоть до 29 декабря 2004 года он считался православным церковным праздником.
С 29 декабря 2004 года — 4 ноября является Днем народного единства.